जुलाई में इटली यूरोपीय संघ (EU) का सबसे बड़ा तरलीकृत प्राकृतिक गैस (LNG) आयातक बन गया। मध्य पूर्व संकट के कारण वर्ष की शुरुआत से गैस की कीमतें दोगुनी हो चुकी हैं, जिसके चलते पड़ोसी देशों ने अपनी खरीद में तेज कटौती की। लेकिन इटली के व्यापारियों ने आक्रामक रूप से गैस भंडारण भरना जारी रखा। इस तेजी के मुख्य कारण सरकारी सब्सिडी और भंडारण नियमों को पूरा न करने पर भारी जुर्माने का खतरा थे।

इसके परिणामस्वरूप, रोम ने बाजार में एक जोखिम भरा दांव लगाया है: यदि फारस की खाड़ी में आपूर्ति बाधित रहती है, तो गर्मियों में की गई यह महंगी खरीद भविष्य में एक रणनीतिक लाभ साबित होगी। लेकिन यदि लॉजिस्टिक्स सामान्य हो जाते हैं और कीमतें गिर जाती हैं, तो इटली के उपभोक्ताओं को उस गैस की कीमत चुकानी पड़ेगी जो सबसे ऊंचे स्तर पर खरीदी गई थी।

असामान्य गर्मी और स्थानीय ऊर्जा क्षेत्र की गैस पर अत्यधिक निर्भरता ने मांग को और बढ़ा दिया। इसी वजह से इटली ने 2017 के बाद पहली बार LNG आयात में फ्रांस और जर्मनी को पीछे छोड़ दिया। Snam SpA के CEO अगोस्तीनो स्कोर्नाजेन्ची का कहना है कि बाजार में तनाव कम नहीं होगा और पीछे रह गए देशों को जल्द ही किसी भी कीमत पर ईंधन खरीदने के लिए भागदौड़ करनी पड़ सकती है।

इटली के भूमिगत गैस भंडार 75% भरे हुए हैं — यह पांच वर्षीय औसत से कम है, लेकिन प्रमुख EU अर्थव्यवस्थाओं में सबसे बेहतर स्थिति है। तुलना के लिए, फ्रांस के भंडार 56% भरे हैं, जबकि जर्मनी का स्तर गिरकर चिंताजनक 47% पर पहुंच गया है, जो 2009 के बाद इस समय के लिए सबसे निचला स्तर है।

वैश्विक गैस बाजार अभी भी अत्यधिक अस्थिर बना हुआ है। ईरान संघर्ष और एशियाई खरीदारों के बीच LNG कार्गो के लिए कड़ी प्रतिस्पर्धा के कारण फ्यूचर्स कीमतें महीने-दर-महीने 30% से अधिक बढ़ चुकी हैं। स्थिति को बैकवर्डेशन और खराब कर रही है, जिसमें सर्दियों के अनुबंध गर्मियों के अनुबंधों से सस्ते कारोबार कर रहे हैं। इससे यूरोपीय व्यापारियों के लिए अतिरिक्त गैस भंडारण का आर्थिक प्रोत्साहन कम हो गया है।

फिर भी, गोल्डमैन सैक्स के विश्लेषकों ने सर्दियों में गैस की कमी का उच्च जोखिम बताया है। उनके अनुसार, दिसंबर में कीमतें बढ़कर €100 प्रति मेगावाट-घंटा तक पहुंच सकती हैं, जो मौजूदा बाजार स्तर से लगभग 75% अधिक होगी।